dessen Hauptkamm in dem heutigen Bulgarien liegt. Die Türken gaben dem Bergzug den Namen "Balkan", die Bulgaren bezeichnen ihn heute "Stara Planina" (Altes Gebirge, bulgarisch Стара планина) Höchster Gipfel ist der Botev (2376m). Das Gebirge wird von vielen Pässen überquert, von denen der Schipkapass der bedeutendste ist.

Der Begriff "Balkan" stammt aus dem türkischen Sprache. Diese haben den Balkanraum zwischen dem 14. und dem 17. Jahrhundert schrittweise unter ihre Kontrolle gebracht, und waren bis in das 20. Jahrhundert hinein dort vorherrschend. Übersetzt bedeutet Balkan soviel wie "Gebirge".

Der Balkan umfasst nach dieser Definition die Länder Kroatien, Serbien, Montenegro, Bosnien und Herzegowina, Bulgarien, Rumänien, Albanien, Mazedonien, Griechenland und den europäischen Teil der Türkei. In einigen Definitionen werden auch Moldawien, Slowenien, Ungarn und Zypern dazugerechnet. In der Vergangenheit war der Balkan stets wieder Schauplatz von Konflikten, Bürgerkriegen (Balkankriege) und ethnischen Unruhen. Die Bulgaren haben in dem Gegensatz zu vielen anderen Nationen südlich von Donau und Save ein positives Verhältnis zu ihrer Balkan-Identität.

um 1888

Der Begriff "Balkan" war und ist in Westeueropa meist unfreundlich gemeint ("Pulverfass Europas"). Metternich sagt schon, der Balkan fange in der Landstraße (im 3. Wiener Bezirk) an. Bismarck wird der Spruch nachgesagt, der Balkan sei nicht die Knochen eines einzigen pommerschen Grenadiers wert. Als "politisch korrekter" Begriff bürgert sich stets mehr der Terminus Südosteuropa ein. In den Balkanländern selbst ist die Nennung Balkan aber teilweise ein fast positiver Begriff: in Bulgarien ist der "Balkan" beispielsweise Bestandteil des Namens der Mehrzahl der touristischen Einrichtungen. Ganz anders ist die Situation etwa in Kroatien oder Slowenien, wo man sich gerne vom Begriff Balkan distanziert und die eigene historische Verbundenheit mit Mitteleuropa betont.

Dem Balkan ist immerhin gemein:

• ehemaliger Teil des Osmanischen Reiches
• späte Bildung von Nationalstaaten
• Große ethnische Vermischung birgt einige Konflikte
• seit Jahrhunderten die Reibfläche der katholischen Kirche und der orthodoxen Kirche, zugleich die Grenze zwischen Islam und Christentum. Durch die Heere der Kreuzritter und der Osmanen stets wieder in Mitleidenschaft gezogen, teilt der Balkan bis heute das Schicksal mit dem Nahen Osten.
• strategisch wichtige Lage: für Russland und die ehemalige Sowjetunion einer von den wenigen eisfreien Zugängen zu den Weltmeeren, für Westeuropa der Weg nach Asien und umgekehrt, Nadelöhr der Seidenstraße
• Als in der ersten Hälfte des 19. Jahrhundert in Baku am Kaspischen Meer mehr als die Hälfte der damals bekannten Ölvorräte der Welt lag, begann ein Wettlauf der Weltmächte (hauptsächlich: Russland, England, Vereinigte Staaten Amerika) um den Zugang in die kaukasische Region mit stets wechselnden Koalitionen.